Manger à Cairns : le déjeuner déjà payé, et les trois seules choses à réserver

Cairns n’est pas une destination gastronomique et ne prétend pas l’être. Ce qu’elle propose à la place, c’est une habitude alimentaire particulière et un peu étrange : un jour donné, une grande partie des visiteurs de cette ville mangent le même buffet au même moment, sur un bateau, hors de vue des côtes.

Comprendre cette habitude, c’est l’essentiel de ce qu’il faut savoir, car cela signifie que la question de la nourriture est ici en grande partie déjà tranchée par vos réservations d’excursions — et les trois choses autour desquelles il vaut vraiment la peine d’organiser vos journées ne sont pas des restaurants, et une seule se réserve.

Le repas que vous mangerez probablement : le déjeuner sur un bateau du récif

Presque toutes les excursions d’une journée complète au récif incluent le déjeuner, et c’est la raison pour laquelle personne ne discute d’où manger un jour de récif. L’excursion d’une journée complète au récif extérieur avec déjeuner coûte 170,05 €, avec une note de 4,7 étoiles pour 1 644 avis, sur plus de 8 h 30.

Ce que « déjeuner inclus » signifie en pratique, c’est un buffet chaud et froid servi à l’ancre : salades, viandes froides ou fruits de mer, généralement un plat chaud, du pain, des fruits, du thé et du café. La bière et le vin sont normalement en supplément et vendus à bord. C’est correct. Ce n’est pas pour cela que vous êtes venu, et il est servi au beau milieu du meilleur moment de la journée, ce qui est la seule chose à vraiment savoir — l’eau est généralement plus calme pendant que tout le monde mange.

Deux remarques pratiques que les annonces ne mettent pas en avant :

• Les régimes alimentaires se gèrent sur la page de réservation, pas sur le bateau. Le sans gluten et le végétarien sont standard ; tout ce qui va au-delà doit être indiqué au moment de la réservation, et une cuisine à quarante kilomètres des côtes ne peut pas improviser.
• Mangez quelque chose avant l’embarquement. Se trouver sous le pont devant un buffet en pleine houle est le moyen classique de découvrir que l’on a le mal de mer, et un sandwich à 7 h est une meilleure idée qu’un petit-déjeuner complet.

Les 61 excursions au récif à partir de 97 € incluent presque toutes une version de cela, et la différence de prix entre elles tient rarement à la nourriture.

Rusty’s Markets, et le piège du jour de la semaine

La vraie bonne adresse gourmande à Cairns est un marché, l’entrée y est gratuite, et il n’est ouvert que trois jours par semaine. Cela surprend constamment les visiteurs.

Rusty’s Markets : vendredi et samedi de 5 h à 16 h, dimanche de 5 h à 15 h. Fermé du lundi au jeudi. On y trouve plus de 180 étals de fruits tropicaux, légumes, fleurs, épicerie fine, pain, fruits de mer, café et plats cuisinés, à quelques rues en retrait du front de mer.

Si vous n’avez jamais vu un étal de fruits des tropiques humides, voilà une bonne raison de réorganiser votre semaine autour d’un samedi matin. Mangoustan, ramboutan, corossol, sapotille noire, une demi-douzaine de variétés de bananes et tout ce qui est de saison — et des vendeurs qui ouvrent les fruits et vous les font goûter, ce qui est tout l’intérêt de la chose et ne coûte rien.

Il existe une visite guidée gourmande du marché avec dégustations à 43,25 € pour 90 minutes. Soyez honnête avec vous-même sur le besoin réel : elle affiche 4,5 étoiles, mais pour seulement 2 avis, ce qui ne permet aucun verdict dans un sens ou dans l’autre, et le marché est gratuit, ouvert et plein de gens prêts à expliquer ce qu’est une sapotille noire si vous le demandez. Réservez la visite si vous voulez les histoires des vendeurs et le contexte. Ne la réservez pas parce que vous pensez ne pas pouvoir vous débrouiller seul dans un marché.

Les Night Markets : une aire de restauration, pas un marché

Les Cairns Night Markets, au 54–60 Abbott Street, ouvrent tous les jours de l’année, y compris le jour de Noël, de la fin d’après-midi jusqu’en soirée — leur propre site publie les horaires en vigueur, et chaque étal fixe les siens.

Ajustez vos attentes : la moitié avant est consacrée aux souvenirs, et la partie qui vaut le déplacement est l’aire de restauration au fond — une rangée de cuisines asiatiques où l’on montre du doigt ce que l’on veut et où l’on mange à des tables partagées pour moins cher que partout ailleurs sur le front de mer. Ce n’est pas un marché de nuit au sens sud-est asiatique du terme. C’est un dîner bon marché, fiable et climatisé en plein centre-ville, et par une soirée pluvieuse, c’est exactement ce qu’il faut.

La croisière-dîner : la seule réservation qui soit vraiment une histoire de vue

Spirit of Cairns propose une croisière-dîner de 2 h 30 sur Trinity Inlet à 89,66 €, avec une note de 4,5 étoiles pour 420 avis.

C’est, parmi les annonces locales, l’offre vendue comme un repas – et non comme une excursion avec repas – qui a le plus d’avis, et il vaut mieux être clair sur ce que l’on achète : un dîner-buffet sur un catamaran à voile, sur une eau plate et abritée, tandis que la chaîne de montagnes derrière la ville s’assombrit. Vous payez pour l’inlet au crépuscule, pas pour la cuisine, et jugée ainsi, l’offre est intéressante par une soirée calme et un choix étrange par forte pluie.

Trinity Inlet est une eau de mangrove et elle n’est pas agitée — c’est la seule sortie en bateau à Cairns où le mal de mer n’entre vraiment pas en ligne de compte. On compte 11 croisières-dîner et coucher de soleil à partir de 19 € au total, et l’extrémité la moins chère de cette liste correspond à une simple sortie en voilier au coucher du soleil, sans repas.

Ce qui est vraiment local

Quatre choses, et aucune ne nécessite de réservation :

• Les fruits tropicaux, de saison, chez Rusty’s ou à un étal en bord de route sur les Tablelands.
• Le barramundi, présent sur plus ou moins tous les menus de la ville. Demandez s’il est local et s’il est sauvage ou d’élevage ; les deux sont courants, et une cuisine incapable de répondre vous en dit long.
• Le café cultivé sur les hauteurs autour de Mareeba, où l’altitude et le côté sec des Tablelands lui conviennent bien. Une tournée d’une demi-journée qui combine la faune de la région avec une halte café coûte 110,07 € sur 5 h 30 — mais elle n’a qu’un seul avis, il faut donc considérer la note comme une absence totale d’information et lire attentivement la description.
• Les produits des Tablelands en général — produits laitiers, fromage, vin de mangue, chocolat — ce qui explique pourquoi la moitié des 25 excursions dans les Tablelands à partir de 22 € intègrent une halte dégustation, qu’on l’ait demandée ou non.

Le conseil que personne qui vous vend quelque chose ne vous donnera

Ne construisez pas d’itinéraire gastronomique à Cairns. Les restaurants de l’Esplanade fonctionnent sans réservation, les bonnes adresses se remplissent le vendredi et le samedi et sont à moitié vides un mardi, et personne ici ne prend de réservations des semaines à l’avance comme le ferait une ville européenne.

Réservez la croisière-dîner si vous voulez passer une soirée sur l’eau. Réservez un vendredi, samedi ou dimanche matin pour Rusty’s. Mangez à l’aire de restauration des Night Markets quand il pleut. Pour tout le reste, décidez le jour même — et souvenez-vous que, quel que soit le jour où vous allez au récif, le déjeuner est déjà acheté et payé.