Rafting, tubing et les rivières derrière Cairns : quelle classe est vraiment la vôtre

Cairns vend le récif, puis elle vend les rivières. Les excursions d’aventure et de sensations fortes forment une longue liste à Cairns, et beaucoup d’entre elles se déroulent sur une eau vive, dans une gorge quelque part derrière la ville.

Ce ne sont pas la même activité à des prix différents. Deux rivières concentrent l’essentiel de l’offre ici, et elles se situent à des classes, des distances et des âges vraiment différents. Choisir la mauvaise, c’est la différence entre un bel après-midi et une journée passée à faire preuve de courage.

Le Barron : classe 2 à 3, à vingt minutes du centre-ville

La rivière Barron sort de Barron Gorge, l’escarpement situé juste derrière Cairns – la même gorge que gravit le train de Kuranda. Le rafting d’une demi-journée y est en classe 2 à 3, ce qui signifie de vrais rapides, avec de l’eau bien réelle par-dessus vous, et aucune section n’exigeant de technique particulière.

Le déroulé concret de la journée : environ 20 minutes de route depuis la ville, environ deux heures réellement passées sur la rivière, puis retour pour l’après-midi. Les prestataires l’annoncent à partir de 12 ans.

C’est le choix à faire si le rafting est quelque chose que vous aimeriez avoir fait plutôt qu’une activité que vous avez déjà pratiquée, ou si vous ne disposez que d’une demi-journée plutôt que d’une journée entière.

Le Tully : classe 3 à 4, et il faut faire la route

Le Tully est l’option sérieuse, en classe 3 à 4, et c’est pour lui que les rafteurs expérimentés montent vers le nord. L’excursion sur le Tully indique qu’elle ne convient pas aux enfants de moins de 13 ans, aux femmes enceintes, aux personnes en fauteuil roulant ni aux non-nageurs, et chaque participant doit savoir nager correctement et comprendre et suivre les consignes des guides de rivière en anglais – les guides vérifient cela à la prise en charge et peuvent refuser la participation, et sur une rivière de classe 4, ce n’est pas une formalité administrative.

Ce qu’il est facile de manquer en lisant le prix : le Tully n’est pas à Cairns. Il se trouve à environ deux heures au sud, ce qui explique pourquoi une excursion Tully d’une journée entière occupe bien une journée entière, même si vous n’êtes sur l’eau que quelques heures. La journée de rafting sur le Tully coûte 98,68 €, affichée pour une durée de 6 h 30 à 11 h selon le point de départ, dont jusqu’à trois heures sur la rivière, et affiche 4,8 étoiles sur 239 avis. S’y ajoute une taxe de rivière de 35 A$ par personne, à régler le jour même ; le dîner de type pub après la rivière est compris dans l’excursion, tandis que le déjeuner à l’arrêt à Tully est à votre charge, et la location de chaussures (5 A$ la paire) et les photos souvenirs (59 A$) sont en supplément. Le départ se fait de Cairns ou de Mission Beach – plus proche – si vous choisissez cette option, ou bien vous venez en voiture et retrouvez le groupe au Golden Gumboot à Tully à temps pour le départ de 12 h 55.

Pourquoi le Tully coule quand les autres rivières sont à sec

C’est l’élément de connaissance locale qui explique toute cette industrie, et il ne figure pas sur la plupart des pages de réservation.

Le Tully n’est pas alimenté par la pluie comme le sont ses rivières voisines. Son débit est régi par des lâchers quotidiens depuis la centrale hydroélectrique de Kareeya, présente sur cette rivière depuis les années 1950. C’est pourquoi le nord du Queensland peut vendre du rafting de classe 4 en octobre, alors que la saison des pluies est encore à des mois et que le reste du bassin est à sec.

Deux conséquences en découlent, et toutes deux sont utiles :

• Les horaires des lâchers varient. La centrale effectue ses lâchers en fonction de la demande, pas d’un programme d’excursion, si bien que les prestataires ajustent leur itinéraire pour s’adapter à l’eau. Votre heure de prise en charge est la meilleure estimation du prestataire quant à l’état de la rivière.
• La centrale connaît des arrêts pour maintenance, et pendant ces périodes la rivière est fermée – ce n’est pas une annulation due au temps, et cela est publié bien à l’avance. Si vos dates sont fixes et que le Tully est la raison de votre venue, vérifiez cette période avant de réserver vos vols, pas après.

Tubing et canyoning : les deux options plus douces

Dans un groupe, tout le monde ne souhaite pas forcément une rivière de classe 4, et les alternatives présentées ici sont de véritables activités différentes, et non du rafting édulcoré.

La descente en bouée sur la Mulgrave River, au sud de la ville, consiste à dériver à travers la forêt tropicale sur une bouée gonflable, avec de légers rapides par endroits. C’est ce qui se rapproche le plus d’une simple flottaison, et le paysage fait le reste.

Le canyoning à Behana Gorge est le compromis inverse – moins de vitesse sur l’eau, plus de verticalité : toboggans, sauts de falaise et rappel, dans une gorge plutôt que sur une rivière. Le prestataire le décrit comme adapté de 8 à 80 ans et proposé toute l’année ; les âges et les conditions sont fixés par départ, mieux vaut donc s’en tenir à la page de réservation plutôt qu’à cette phrase.

Ce qu’il faut vérifier avant de payer

Savoir nager est une condition, pas une préférence. L’excursion sur le Tully exige de savoir nager correctement et indique que les non-nageurs ne conviennent pas, et sur une eau de classe 3 à 4, c’est l’hypothèse sur laquelle repose tout le briefing de sécurité. Si une personne du groupe nage mal, le Tully n’est pas la rivière qui lui convient ; pour toute autre excursion, dites-le au moment de la réservation plutôt qu’au bord de la rivière.

Demandez ce qui se passe si la classe change. Après de fortes pluies, une section de classe 3 n’en est plus une. Les bons prestataires annulent ou reportent ; la question est de savoir si vous obtenez un remboursement ou un avoir, et cela dépend des conditions de réservation.

La plongée obéit à une règle qui piège les vols retour. Si vous combinez une plongée sur le récif, une journée en rivière et un vol de retour, sachez que les prestataires appliquent un délai sans vol après une plongée. Le chiffre exact figure dans les conditions de votre prestataire de plongée, et c’est la seule règle qui peut vous coûter une carte d’embarquement plutôt qu’un acompte.

Aucun remède n’est nommé sur cette page. Le mal des transports en car, le soleil dans une gorge exposée, les piqûres d’insectes sur le chemin d’accès – tout cela mérite d’être anticipé, et cette anticipation passe par une conversation avec votre pharmacien ou votre médecin avant de partir, pas avec une page de voyage.

La place des rivières dans une semaine

Si vous passez une semaine à Cairns, les rivières sont la meilleure réponse pour le lendemain du récif. Vous avez déjà passé neuf heures sur un bateau ; la dernière chose dont cette semaine a besoin, c’est d’une autre, et une demi-journée sur le Barron vous permet de rentrer avec un après-midi encore devant vous.

Si vous restez plus longtemps, le Tully vaut le déplacement – mais réservez-le comme une journée à part et ne le cumulez pas avec une excursion en forêt tropicale ou un circuit de cascades dans les Tablelands dans les mêmes 24 heures. Deux longs trajets dans deux directions, c’est ainsi qu’on rentre fatigué de vacances passées surtout assis dans un car.