Costruito nella foresta pluviale: una ferrovia del 1891, una funivia del 1995 e un castello spagnolo a Mena Creek

Se vieni a Cairns in cerca di vecchie strade, resterai deluso entro un’ora. Gran parte di ciò che si trova in città è più giovane delle persone che la visitano. Le costruzioni che meritano una giornata qui sono tutte fuori città, e hanno una cosa in comune: ognuna è stata un confronto con una catena montuosa.

La ferrovia che ha richiesto cinque anni e ucciso uomini che nessuno ha contato

La linea Cairns–Kuranda esiste perché a Herberton fu trovato dello stagno nel 1879, e perché la pioggia qui rende le strade inutili. Nella stagione delle piogge le piste per cavalli da soma verso i Tablelands si trasformavano in fango e i campi oltre la catena montuosa restavano isolati. La risposta fu una ferrovia, e la catena montuosa che doveva scalare è quella che si vede dall’Esplanade.

I lavori iniziarono nel 1886 e raggiunsero Kuranda nel 1891. I numeri sono il motivo per andarci:

• 15 gallerie, scavate a mano, e 37 ponti
• 37 km di binari, che salgono dal livello del mare a 328 metri
• 3 milioni di metri cubi di terra scavata, in gran parte con picconi, pale e polvere nera
• servizio passeggeri a partire dal 25 giugno 1891

Durante la costruzione morirono degli uomini. Quanti, non è registrato da nessuna parte che si possa verificare, e questa assenza è essa stessa la storia — non era un progetto che contava con cura la propria manodopera, e il lavoro veniva svolto a mano su una cornice sospesa sopra una gola.

Quello che si vede dalla carrozza è il risultato: i binari si aggrappano al fianco della Barron Gorge, e a Stoney Creek la linea attraversa un ponte in acciaio curvo proprio sotto una cascata. Il treno si ferma a Barron Falls per permetterti di scendere, il che nella stagione secca significa una cascata modesta su una grande parete rocciosa, e a febbraio significa qualcosa che senti attraverso i piedi.

La funivia costruita dall’aria

Lo Skyrail Rainforest Cableway ha aperto il 31 agosto 1995 e percorre 7,5 km sulla stessa catena montuosa, sopra la volta della foresta anziché attraverso di essa. Ha 32 torri, la più alta 40,5 metri, e si ferma due volte — a Red Peak, a 545 metri di altezza, e di nuovo sopra Barron Falls.

Il dettaglio che la rende più interessante di una seggiovia è come sia arrivata lassù. Una strada fino a ogni torre avrebbe tagliato nella foresta pluviale patrimonio mondiale una fascia più larga della funivia stessa, quindi non c’è nessuna strada. Le torri sono state trasportate in elicottero. Elicotteri da carico pesante le trasportavano in sezioni, alcune del peso di 5 tonnellate, su siti sgomberati a 10 metri per 10 — e 900 tonnellate di acciaio e cemento salirono a Red Peak nello stesso modo.

Se questo sia straordinario o semplicemente costoso è una domanda legittima, e la cabina stessa risponde: il corridoio sotto il cavo non è una fascia sgomberata. Guardando in basso vedi una volta forestale che si richiude tra una torre e l’altra, ed è proprio questo il punto.

Fare entrambe le cose in un giorno, e la versione con l’auto

Quasi nessuno percorre la ferrovia due volte. La giornata standard prevede una salita e una discesa, ed è davvero meglio in quest’ordine — il treno sale lentamente con un commento, e la cabina scende in silenzio sopra ciò che hai appena attraversato.

La versione autoguidata con treno e Skyrail costa 117,49 € e dura circa 7 ore, con 4,6 stelle su 3.601 recensioni — la seconda inserzione più recensita di questo sito, dietro una crociera alla barriera corallina. Include i trasferimenti e ti lascia tempo libero nel villaggio di Kuranda, che è una cittadina di mercato e non un sito storico; consideralo più una pausa pranzo che una destinazione.

Controlla il giorno di esercizio dello Skyrail prima di pianificare questa giornata, perché il 2026 non è un anno normale. A causa dei lavori di ammodernamento dal 19 agosto al 1º novembre 2026 la cabinovia percorre un anello ridotto tra Kuranda e le Barron Falls invece dell’intero tragitto da Smithfield, ed è aperta solo da mercoledì a domenica — chiusa lunedì e martedì. In quel periodo orari e disponibilità sono limitati. Fuori da queste date la giornata con treno in salita e Skyrail in discesa funziona ancora; dentro, leggi bene che cosa ti sta vendendo la pagina di prenotazione.

Se guidi da solo, il biglietto combinato senza trasferimenti costa 80,39 € per gli stessi due percorsi in circa 5 ore. L’inconveniente è ovvio se ci pensi: la tua auto finisce all’estremità in cui non hai finito. Il terminal dello Skyrail a Smithfield e la stazione di Cairns non sono lo stesso posto, e la navetta tra i due è ciò che ti costa la differenza di 37 €.

Ci sono 25 opzioni di ferrovia e Skyrail per Kuranda a partire da 15 € tra le offerte locali, e la maggior parte di esse sono gli stessi due percorsi in combinazioni diverse.

Un castello spagnolo, colato in cemento, da un tagliatore di canna da zucchero

A due ore a sud di Cairns, a Mena Creek, si trova una rovina a cui nessuna guida turistica ti prepara.

José Paronella arrivò dalla Catalogna nel 1913 e tagliò canna da zucchero. Nel 1929 acquistò 13 acri di foresta pluviale accanto alle Mena Creek Falls per £120 e passò 6 anni a costruirvi sopra — un castello, una sala da ballo, gallerie, ponti, fontane, scalinate che scendono fino alle cascate, e 7.500 alberi piantati intorno al terreno. Lo fece in cemento armato colato, in gran parte a mano, e lo aprì al pubblico nel 1935 come giardino di svago con un cinema e una pista da ballo.

La parte che colpisce di più è l’impianto idroelettrico. Sfruttò le cascate per alimentare le luci, e fu messo in funzione nel 1933 — il primo impianto idroelettrico privato del Queensland. La città intorno a lui non aveva corrente elettrica di rete.

Cicloni, alluvioni e un incendio l’hanno segnato da allora. Ciò che visiti è una rovina, non un edificio restaurato, e chiunque te lo venda come un’esperienza da castello sta esagerando. Muschio sul cemento, una grande scalinata che scende verso acqua torbida, una galleria, e la storia dell’idea fissa di un uomo solo. È meglio di quanto sembri, ed è la cosa costruita più strana del Far North Queensland.

Il biglietto d’ingresso costa 36,48 € con 4,8 stelle su 95 recensioni. Il tour di un giorno che lo combina con Lake Barrine e Millaa Millaa Falls costa 142,22 € e dura 10 ore, 4,7 stelle su 149 recensioni.

10 ore sono un numero reale e una giornata lunga. Mena Creek dista 120 km da Cairns, il pullman fa altre fermate lungo il percorso, ed è a questo punto che vale la pena confrontare le auto a noleggio per Cairns: la Bruce Highway verso sud è semplice, l’anello di ritorno attraverso i Tablelands è la parte migliore, e un’auto trasforma un itinerario fisso di 10 ore in uno tutto tuo. In Australia si guida a sinistra, e le strade che salgono sulla catena montuosa sono strette e lente — ma nulla di tutto ciò richiede la trazione integrale.

Ci sono 25 escursioni agli Atherton Tablelands e alle cascate a partire da 22 € se preferisci farti accompagnare.

Cosa c’è davvero in città

Non molto, e la versione onesta è breve. Il Cairns Museum si trova al 105 di Lake Street con l’ingresso su Shields Street, e un biglietto d’ingresso costa 9,28 € — la cosa prenotabile più economica di questo sito, e un’ora ragionevole da passare quando piove.

C’è anche un tour a piedi nella storia di 90 minuti a 32,74 €. Ha 5 stelle, ma su 7 recensioni — è un’inserzione nuova, non un verdetto, e vale la pena leggere quelle recenti prima di prenotare. Le 12 opzioni di visita della città a partire da 10 € sono tra le categorie più piccole di questo sito, il che ti dice dove questo luogo custodisce il suo valore: fuori città, in due siti patrimonio mondiale.

Se fai una sola cosa costruita

Prendi il treno per salire e lo Skyrail per scendere. Uno sale attraverso la gola e l’altro vi galleggia sopra, e fare entrambe le cose è l’unico modo per vedere cosa dovettero affrontare i topografi del 1886.

Poi, se il tempo è cambiato e una giornata nella foresta pluviale ti attira più di una giornata alla barriera corallina, guida verso sud fino a Mena Creek e guarda cosa costruì in cemento in 6 anni un tagliatore di canna da zucchero, perché nessuno gli disse che era una cosa strana da fare.