La faune autour de Cairns : crocodiles, casoars et l’eau dans laquelle vous n’entrez pas

Le Far North Queensland abrite les animaux pour lesquels on vient en Australie, et l’un d’eux vit dans les rivières que vous longez en voiture. Les deux moitiés de cette phrase comptent, et une seule d’entre elles figure dans les brochures.

Le territoire des crocodiles est un statut légal, pas une impression

Les crocodiles marins — les grands, souvent appelés crocodiles d’eau salée bien qu’ils vivent aussi en eau douce — sont présents dans les rivières, les estuaires et les eaux côtières de toute la région. Le guide Be Crocwise du Queensland est court et mérite d’être lu avant le départ plutôt qu’à une cale de mise à l’eau :

• Ne nagez jamais dans une eau où des crocodiles pourraient vivre, même en l’absence de panneau d’avertissement.
• Respectez les panneaux d’avertissement sur les crocodiles. Dans les zones protégées, nager ou se tenir debout dans une eau dépassant la hauteur du genou près d’un panneau d’avertissement, ou à un endroit où des crocodiles marins sont fréquemment observés, constitue une infraction.
• Restez à distance du bord de l’eau lorsque vous pêchez, et ne vous tenez pas sur des troncs ou des branches surplombant l’eau.
• Ne nettoyez jamais de poisson et ne jetez jamais de déchets près du bord de l’eau, sur les campings ou aux cales de mise à l’eau.
• Gardez les bras et les jambes à l’intérieur du bateau.
• Restez bien à l’écart des traces de glissade sur une berge.

La rivière Daintree, que traverse presque chaque excursion à la journée vers le nord, abrite de grands crocodiles marins. Aucun habitant n’y nage. L’absence de panneau n’est pas l’absence de crocodile.

La baignade sûre dans cette région se limite à des lieux précis : l’Esplanade Lagoon en ville, filtrée et surveillée, les plages protégées par des filets au nord de la ville en saison des méduses dangereuses, et les trous d’eau douce des Tablelands signalés comme tels. En cas de doute sur un point d’eau, la réponse est non.

Bien les observer : croisière ou parc

Une croisière fluviale est la version honnête — des animaux sauvages sur leur propre rivière, à leur propre échelle, depuis un bateau qui garde ses distances. Les croisières animalières sur la rivière Daintree durent environ une heure, et les meilleures s’intéressent autant aux oiseaux, aux serpents et à la lisière de la forêt qu’aux crocodiles. Vous verrez peut-être un grand spécimen ; vous verrez peut-être un crocodile de deux mètres sur un banc de vase et beaucoup de martins-pêcheurs. C’est cela, être sauvage. L’offre locale les regroupe avec les croisières fluviales et dîners-croisières.

Un parc animalier est la version fiable, et il n’y a aucune honte à la choisir. Vous verrez un grand crocodile de près, et vous verrez en un après-midi les autres animaux pour lesquels les gens ont pris l’avion sur une longue distance — koalas, wombats, kangourous, casoars, serpents.

Hartley’s Crocodile Adventures se trouve à 40 km au nord de Cairns, soit environ 40 minutes de route et la moitié du chemin vers Port Douglas, ce qui explique pourquoi la plupart des visiteurs réservent avec transport plutôt que de conduire eux-mêmes. La visite de l’après-midi avec transferts aller-retour coûte 80,18 €, est annoncée de 5,5 à 6,5 heures, affiche 4,7 étoiles pour 504 avis ; elle comprend l’entrée du parc, la croisière dans la zone humide et les spectacles d’attaque de crocodiles et de serpents, tandis que le déjeuner au café du parc n’est pas inclus. La prise en charge a lieu dès 11 h 40 à Cairns, dès 12 h 45 sur les Northern Beaches et dès 9 h 50 à Port Douglas, donc depuis Cairns vous arrivez après midi ; un avis signale que les premiers spectacles ont été manqués, vérifiez donc les horaires des spectacles du jour par rapport à votre arrivée.

Soyez clair avec vous-même sur ce que sont ces présentations : le nourrissage des crocodiles est un spectacle. Il est mis en scène, il a lieu selon un horaire, et l’animal est nourri pour le faire bouger. Ce n’est pas une critique — c’est ainsi que l’on peut voir un crocodile jaillir hors de l’eau sans y être soi-même — mais c’est différent d’une croisière fluviale, et il est parfois utile de le dire aux enfants à l’avance.

Les parcs animaliers et à crocodiles comprennent aussi l’aquarium de la ville pour un après-midi pluvieux.

L’oiseau dont il faut vraiment se méfier

Tout le monde s’inquiète des crocodiles et personne ne s’inquiète des casoars, et en matière de rencontres au quotidien, c’est exactement l’inverse qu’il faudrait.

Les casoars à casque vivent ici dans la forêt tropicale — lourds, incapables de voler, pouvant atteindre la taille d’un être humain, avec un casque en forme de heaume et une griffe redoutable. Ils apparaissent sur la route et sur les parkings dans le Daintree et autour de Mission Beach, en particulier là où on les a déjà nourris.

Les règles sont simples et vont à l’encontre de l’instinct : ne les nourrissez pas, ne vous approchez pas pour une photo, et si l’un d’eux se dirige vers vous, placez quelque chose de solide — un arbre, un véhicule — entre lui et vous, puis reculez sans courir. C’est le nourrissage qui transforme un oiseau forestier farouche en un animal qui s’approche des voitures, et c’est ainsi que les casoars comme les humains se blessent.

Les tortues, et où vraiment les observer

Les tortues vertes et les tortues imbriquées sont fréquentes sur le récif, et beaucoup de plongeurs avec tuba en voient une. Deux choses aident : rester immobile plutôt que de nager après elles, et demander à l’équipage où elles remontent habituellement respirer, car c’est en général toujours le même coin du mouillage.

Sur Fitzroy Island se trouve un centre de réhabilitation des tortues, qui propose un type de visite différent — des animaux secourus, une explication de ce qui les a menés là, et des horaires de visite fixes plutôt qu’un accès libre. Vérifiez les horaires avant d’organiser un après-midi autour de cette visite.

Ce que change la saison

La saison des pluies, de décembre à mars environ, est la période où la forêt tropicale est la plus bruyante et où les cascades sont pleines — c’est aussi la période où les crocodiles sont les plus actifs et où les rivières sont hautes et boueuses. Les panneaux d’avertissement comptent davantage, et non moins, durant les mois où l’eau est en mouvement.

La saison sèche, de mai à octobre environ, facilite tout : des matinées plus fraîches, une eau plus claire sur le récif, et de meilleures chances lors des croisières fluviales, car les animaux se prélassent au soleil sur les berges.

Aucune des deux saisons n’est un mauvais moment pour observer les animaux ici. Elles récompensent simplement des journées différentes.

Si vous ne faites qu’une seule activité animalière

Prenez la croisière fluviale et acceptez l’idée que vous pourriez voir très peu de choses. Elle dure une heure, et c’est la seule version où l’animal n’est pas là pour vous.

Ensuite, si les enfants veulent la garantie de voir un crocodile à dix mètres, réservez le parc — et dites-leur au préalable laquelle des deux expériences était la vraie.